En 1878, il a eu une légère attaque cérébrale dont il s’est bien remis. Mais il sent la fin approcher.

J’aurais bientôt fini d’encombrer l’horizon. Au mois d’avril 1885, il est frappé de congestion pulmonaire. Pendant son agonie il dira un dernier alexandrin : C’est ici le combat du jour et de la nuit. En mourant il dira encore : Je vois de la lumière noire.

C’est le vendredi 22 mai 1885 à 13 h 27. La foule recueillie attend sous les fenêtres. On prend connaissance du testament du poète : Je donne cinquante mille francs aux pauvres. Je désire être porté au cimetière dans leur corbillard. Je refuse l’oraison de toutes les églises ; je demande une prière à toutes les âmes. Je crois en Dieu.

L’Assemblée Nationale, pour une fois unanime (ou presque), lui votera des obsèques nationales par 415 voix sur 418. Son corps sera embaumé le 23 mai avant d’être exposé sous l’Arc de Triomphe. Deux millions de personnes défileront devant sa dépouille. Les funérailles ont été fixées au 1^er juin à 11 heures. Il fallut onze chars pour transporter les fleurs (estimées à un million de francs or). La tête du cortège atteignit le Panthéon à 14 heures. Le dernier groupe n’y arrivera qu’à 18 h 30.

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 Le 30 mai 1878, Victor Hugo avait prononcé, pour le centième anniversaire de la mort de Voltaire, un discours dont la péroraison pourrait s’appliquer mot pour mot à celui qui le prononçait : Il y a cent ans un homme mourait. Il mourait immortel. Il s’en allait chargé d’années, chargé d’œuvres (…). Il s’en allait, maudit et béni. Maudit par le passé, béni par l’avenir et ce sont là les deux formes superbes de la gloire (…). Il était plus qu’un homme, il était un siècle.

 Comme l’a écrit Alain Decaux : Le plus grand poète de la France est devenu le poète de la France.

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